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近年来，在绿色节能意识的推动下，以智能电表为核心的智能电网成为欧美日中等诸多国家竞相发展的一个重点领域。如欧盟委员会强制要求2022年前所有欧盟成员国的电表都替换为智能仪表。美国也计划在每个家庭都安装智能仪表。中国也在2009年5月开始提出构建坚强智能电网的构想，准备投资高达4万亿元，计划经历当前的试点和2011年开始的全面建设等阶段后，到2020年基本实现构想。在此推动下，电网技术面临着一场重要的革命，而不只是简单的技术演进。
表1：传统电网与新的智能电网之间的简单对比。
在智能电网中，智能电表发挥关键的作用，可以使用户与电力系统之间实现互动。如一方面帮助电力机构了解用户的用电规律，为高峰用电或低谷用电设定差异化的电价；另一方面，用户也可以合理调整自己的用电计划，从而优化电费支出。从功能模块来看，智能电表除了电源和计量模块外，还涉及到数据存储功能，需采用安全可靠的存储器；此外，双向实时通信是智能电网的重要特征，故通信模块至关重要，需要选择适合的通信方式及相应的*解决方案。
实际上，智能电网是一个庞大系统，涉及电力、通信及应用等多个层次，以及局域网（LAN）和广域网（WAN）等不同网络类型。其中，LAN连接家庭或建筑物内的不同类型的智能电表到数据集中器（concentrator）。就这一段的网络连接而言，通常它们对通信速率的要求不高，zui主要的考虑因素是降低成本，常见的通信方式有无线射频网络，或有线的电力线载波（PLC）或电力线宽带（BPL）等。具体采用何种通信方式，需要考虑各国电网实际状况等因素，同时先行先试国家的做法也会提供借鉴意义。
